Дурацкий остров! Зии широкими шагами пробиралась через ландшафтный парк, то и дело спотыкаясь из-за не удобных для неё туфель и цепляясь платьем за все кусты на своём пути. Настоящая обладательница одежды точно не будет расстроена потерей пары вещей, она, скорее всего даже не знает точно, сколько у неё этого мусора всего. В очередной раз, застряв тонким каблуком меж ровных кирпичиков брущатки и благополучно споткнувшись, Зии чуть не поцеловала землю.
- А, чтоб вас! – крыса сняла с себя ненавистную обувь и с большим наслаждением швырнула пару в пруд неподалёку. – Рыбий корм. – она довольно улыбнулась, было бы не плохо так же избавиться от платья, но тогда маскировка будет совсем потеряна. Хорошо хоть платье наделось поверх майки и штанов с сумкой, так что особого дискомфорта не вызывало.  Зии осмотрелась по сторонам, медлить было нельзя, она точно знала, что Грейс где-то здесь, и её нужно предупредить об опасности, о меняющем обличия существе, да и вообще пусть смотрит в оба. Крыса продолжила свой путь уже более уверенным шагом, стараясь отыскать в воздухе уже давно забытый запах.
Парк оказался большим, а попытки взять след так ни к чему и не привели, всё-таки крыса не ищейка. Зии остановилась, и устало вздохнула. Может, стоило вернуться к Шедоу и Тейлзу, они наверняка заметили отсутствие каланчи под боком, и была ли это вообще хорошая идея идти искать Грейс? Может, увидев Зии, она тут же вызовет охрану и всё закончится весьма плохо. Крыса снова осмотрелась, но вокруг не было ничего кроме деревьев и кустов, один из которых веткой крепко зацепил подранный подол платья. Во время сражения с кустом за свободу до ушей Зии донеслись голоса, один из которых она сразу же узнала. Недолго думая, крыса побежала на голоса, оставив кусок платья кусту.  Оказавшись достаточно близко она остановилась и выглянула из-за дерева, чтобы разглядеть говоривших. Она не ошиблась, это была Грейс. С ней говорил какой-то толстый мужик с усами, напоминающими шерстяные морковки и лысиной. «Вот это колобок.» Зии закрыла рот рукой, чтоб не засмеяться.

Мардж весьма терпеливо выслушала Айво. Начало монолога пришельца было встречено очень холодно, опять таки, снова высказывание про мужа... на этот раз, в пределах допустимого. После, когда градус серьезности самого доктора падал (кажется, под повышением градуса алкоголя в его крови), северянка все же сменила морозный гнев на терпеливую милость.
-Вам может показаться этот вопрос странным, но... Вы верите в призраков? Богов? Магию? И не удивляйтесь этому вопросу, скоро эти вещи станут обычными и для вас.
-...что это ещё за антинаучная чепуха? -сдавленно прокомментировала женщина, а доктор все продолжал.
-...пришло в ваш мир тем же путем что и я, и скоро он весь начнёт скатываться в тартарары, -Удивил, -Я не знаю, к сожалению, когда именно, -Да по-факту, уже давно, -ну и дальше фраза её настолько не вдохновляла, что Гилберт слегка ушла в себя. Хм. А ведь ей просто хотелось обернуть ситуацию в пользу для себя и собственных сограждан, да чтобы тихо-мирно. Но нет, природа Айво Роботника зарубила эту идею в первый же месяц! И бороться с крестом инфантильности этой личности большой северной мамаше уже не представлялось даже в теории возможным.
-Я бы лучше предпочёл наслаждаться вечером, даже если мир уже перевернулся верх дном.
-Тут вы правы - он Уже, -саркастично отозвалась блондинка. -Причем не от действий "синего ежа", а ваших собственных.
    Похоже предположение про алкоголь оказалось верным, так как вся масса доктора решила вспомнить на пару с водой закон Архимеда. Но лидер опомнилась крайне поздно... уже ощутив зубостучащий холод от сочетания воды и низкой температуры воздуха. И если здешняя синтетика сохнет довольно быстро за счет эффекта водооталкивания и одежда ещё будет жить, то на голове образовался форменный кошмар. Ещё и тушь чуть не потекла (спасибо качеству высокой ценовой категории за надежность).
-Какого... -еле сдержалась дама от крепкого и универсального.
-Помогите мне, чёрт вас подери, -ответом было с мелководья.
-Да вы издеваетесь?! - на этот раз Мардж разразилась искренними эмоциями, которые были определенно живее и ярче, чем все, абсолютно все за этот декабрь. Правда эмоции такого рода по закону жанра имеют развитие, что следующим действием она наоборот начнет топить доктора ещё больше.
    Отряхивая с костюма круглые капли воды, взор Гилберт ушел в сторону... и, похоже, где-то рядом была ещё одна не менее белая фигура.

-Зии..?! -обескураженно вскрикнула Мардж. Из эмоционально раздраженной фигуры, её тело резко перешло в строгую стать, а на лице теперь была печать растерянности. -Как ты здесь оказалась, и что все это значит? -слоги и слова были твердыми, однако взгляд бегал по сторонам. Настал неловкий момент, когда Лидер должна была получить объяснение и обоснование ситуации, однако именно этого ей слышать не хотелось. Тем не менее, в душе белобрысая была рада удостовериться, что с её... подругой все в порядке.

(ost) "...сообщили, что она жива... это замечательно,"-с облегчением вздохнула Грейс, глядя на Мелькиор из окна своего нового кабинета. Так высоко, такой потрясающий в своей антиутопии панорамный вид, а впереди - солнце.  Пальцы нерешительно коснулись стекла. Холодное. Зимой снаружи очень холодно. Взгляд почетно принятой военной скользил по трассам и проулкам, что утопали где-то внизу. Очевидно, в надежде найти двигающееся белое пятно. Когда некий нетерпеливый трепет смешивается с дрожью опасения.
   -Грейс, вам пора встретить батальон, -прервал её смятение несвычный коллега.
-Конечно, ведь опаздывать - дурной тон! -женщина поспешила по свежим делам, стараясь как можно дальше отдалиться от навязчивых идей и беспокойства.

Придя за полночь домой, Бенсон устало рухнула на кровать, оставив по пути в комнату дорогу из туфель, перчаток, шарфа и куртки. Ошалевшим взглядом она впилась в потолок. Сегодня она нарочно решила пройти домой пешком через дворы и проулки, сама. С наступлением темноты это оказалось не менее жутко и скверно, чем сидеть в окопах. По-пути она видела безобидных бродяг, самобытных хулиганов и выставленных за пьян мужей... ничего плохого не случилось, но мысль о том, что некоторые проводят так жизнь на улице, ввергала в ужас.
Грейс отныне было страшно продолжать поиски Зии и греть надежды все исправить. Она попросту не сможет после всего взглянуть ей в глаза.

    Теперь же они стоят вместе. Под одним небом. На одной площади, и даже вдоль одной и той же линии брусчатки. Причем с первого взгляда, Зии ничуть не изменилась со времен службы. Да, схуднула, стала менее опрятной, но в ней так же пылала жизнь. От чего Гилберт попросту недоумевала. Вся эта неловкая ситуация не укладывалась в голове. А подаренная брошь сверкнула вдоль огранки, хотя непосредственно на неё не падал свет.
-Привет! Дикий вечерок. И что нам с ним теперь делать? -словно всех этих лет попросту не было. Невозможно! Марджери и думать позабыла про доктора. Про Кассилию, про речь... к черту все! После этого северянку не обескуражит даже если мир перевернется, развернув движение часов в обратную сторону, а прямо ходящих - головой вниз.

- Как я здесь оказалась довольно длинная история. В ней есть полосатые ежи, малюсенькие лисы, взрывы и ещё куча всякого, - полосатые ежи и взрывы...  в том контексте, в котором белесые подруги когда-то расстались это звучало, как прямое признание в терроре. Но почему? Необходимость и крайние меры,  или же попытка отыграться, пошатнув спокойствие в родной стране. Мысли смешивались с убойной скоростью, жар от адреналина (а именно от понимания ничтожной вероятности встретить здесь Зии) перекрывал прохладу снаружи.
-Но это совсем не главное! Я хотела предупредить тебя. Кроме прочих пришельцев, в мире появилось странное существо. Оно может менять обличия. Когда оно встретило Шедоу, оно приняло его облик. И, в общем, эта штука упоминала тебя. Я знала, что ты будешь, где-то здесь, мне надо было рассказать тебе, чтоб ты была внимательнее, у меня шерсть встаёт дыбом от этой твари.
Что? Уже неподдающееся скурпулезному наблюдению появление мобианцев, странный монолог доктора, фирменные фортеля от "черного/полосатого ежа", теперь ещё и "странное существо, оно может менять обличия, и эта штука упоминала о тебе". Мардж было эмоционально вскинула руки, раскрыла рот, но образовавшийся коллапс в голове выбил способность к речи, уступив место быть лишь ошарашенным отрицательным качанием головой.
   Едва закончила Зии спешное приветствие, которое точно подгонялось страхом быть неуслышанной, как новая порция воды поспела на их головы. Вместе с доктором:
-Адью, мои дорогие. Мне, к сожалению, надо спешить. На этом острове есть парочка грызунов, которых я должен уничтожить. Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Стрелки часов так же не были лояльны к Лидеру, план которой, очевидно, провалился не просто под плинтус, а ещё на парочку кругов ада. Если бы на Ривелене был такой творец, как Данте, это сравнение бы точно кто-нибудь да припомнил в желтых газетенках.
   (ost) Поразительно... все эти годы... все было идеально. Замечательные сограждане, гладкие дела. Все шло именно Так, как того желала или планировала Мардж. Это было даже обыденно. Все, что делалось внутри страны, заведомо было обречено строго следовать плану Гилберт. Это стало настолько обыденно, что ощущение "второго дна" просто атрофировалось. Теперь же из-за этого она стоит здесь: облитая водой, обескураженная появлением призраков прошлого, вынужденная до этого терпеть трудный и неугомонный характер Айво Роботника, и вот в таком нелепом виде ей сейчас оставалось предстать перед народом на межнациональном уровне.  Перед коллегами, которые спят и видят, как друг под друга подкопать.
    Но это не главное: главное то, что Марджери наконец-то стала слышать не только злачные перспективы и сочный шум зеленой травы на неком "Мобиусе", песни ветра на его нетронутых горных просторах и звон бодрого строительства новых городов под счастливые возгласы северян. Она стала слышать рокочущий звук реальной угрозы. Разум понимал, что ещё пара неосторожностей - и потеря собственного авторитета недалеко. Даже если её продолжат любить сограждане, что мало веятно, - она себе этого не простит. Рассчитывая на ход действий по накатанной дорожке и обманувшись инфантильностью доктора, Гилберт попросту выбило из реальности. И вот, здесь и сейчас, масштабные обстоятельства, а так же присутствие двух других небезынтересных героев, резко притянули её с небес на землю. С двойной силой тяготения.
    Лицо исказилось в гневе, руки сжались в кулаки и тряслись. Кипящая кровь и ледяная от воды да воздуха кожа.
-Не важно, -злобно процедила Мардж, отворачиваясь от Зии. Сейчас женщине было больше всего стыдно именно перед ней. Подругой, которая была когда-то предана во имя общего блага и перспектив, которые сегодня было собственноручно задушены на корню. Раньше это предательство оправдывало свою цену, но теперь срок оправданию истек. Ничто больше не могло покрыть этот чудовищный поступок, который много лет назад совершила Грейс Бенсон по отношению к Зии. Смерть Роберта, медицинские последствия от тех переживаний, провалившийся эксперимент доктора Латифа... а сейчас ещё и СМИ!
"...почему вы мне не дадите умереть на месте..." -в злости и панике металось в раскалывающейся голове.
      -Это все Уже не важно!!! -резко выкрикнула Марджери, что есть силы и мощи в голосе, ощущая мощное давление в области груди. Оно и её гнев, а так же обреченность на провал, позволили выплеснуть копившиеся переживания. -Ты зря явилась на этот церемониал, дорогая! Я не знаю, чего ты хотела этим на самом деле добиться, какие цели ты преследуешь..! Но именно Здесь ты можешь насладиться феерическим падением мира! ...видишь, -она обвела руками вокруг, намекая на всю Кассилию и её гостей - это - праздность! Это - фарс! Из-за этой праздности весь мир и улетит в тартарары! Ему даже не нужна для этого космическая угроза! -после всех этих слов грудину сковало ещё сильнее. Согнувшись от боли (или пряча лицо со стыда за свою несдержанность?), Мардж прижала ладонь к броши, подаренной Западным Лидером... ...что..?